经过传统舆论禁区的徜徉，首期项目班的孩子们把积郁在心灵深处的困惑都释放了出来，略释重负地步入了高二年级。新招聘来的老师也与孩子们磨合的差不多了，绝大多数同学的成绩开始缓慢提高。几个原来在一中时的尖子生成绩甚至比那时还有提高。天堂中学的教学模式与本市所有其他高中都不同，可是为了检验这些孩子的学习效果，卜昱让这批学生与一高中原来的同学共同参加了学期末名校联考，结果93名首批项目班的学生，有81名与原来一高中的同学共同排名，名次高于他们离开一中前。最差的一名比离开一中时名次下降了27名，其他11名同学名次下降了3～7名不等。　　侯征是最反对按分数排名的。他设计的天堂中学学业衡量方式，只有优秀、合格、不合格三种档次。老师批卷，也不在卷面上标记分数，卷面分数只是用来确定等级的，不公开。他知道这次卜昱让首期项目班的高二学生参加名校联考，并与一高中同期高二学生共同排名，是为了堵悠悠众口。所以他劝阻了几位持反对意见的老师。　　“主题辩论”半年后的寒假，侯征年三十值班。以校长卜昱为首的年轻同仁与他这个老家伙一起“疯狂”了毫几年，几年来传统的年三十侯征总是主动要求值班，卜昱大年初一值班。让辛苦了一年的同事们与家人好好过个团员年。接班后，他巡视了整个校园。给各教学楼、各宿舍楼、实验楼、体育馆、图书馆、多功能教辅楼、校门值班室的当值员工送去了一份老伴儿忙了一整天包的饺子。学校给侯征配了一辆车，可是平日里侯征都是徒步上下班。今天他让司机帮忙，把分装在学校食堂借来的保温桶里的饺子送到学校，分送给每个岗位上当值的员工。然后打发司机师傅回家过年。　　送走司机师傅，侯征用监控分别查看了学校各个部位。然后躺在值班室的床上看了会书。外面的鞭炮声喧闹个不停，他无奈地放下书，打开电脑准备浏览一下未被“净化”的外文网站。可还没来得及细看，门卫打来电话，说是有个学生找他。侯征奇怪地把监控切换到校门，心想哪个学生大年三十不在家过年，到学校找他。监控中侯征看到一个农民工模样的年轻小伙子正在与门卫值班的保安队长说话。来人看得眼熟，他让保安队长问问来人叫什么名，保安队长回复说：“他说他叫敫润吉。”侯征让保安队长亲自把来人送到总值班室。　　是他，虽然敫润吉出走一年多了，可是那神情还隐隐透露出当初找侯征询问关玉秀消息时的忧郁。关玉秀的悲剧给侯征留下太深的愧疚，他甚至时至今日还在不时地反省自己有什么责任。他无法接受一个鲜活的生命就这么香消玉殒了。敫润吉直直地看着老师，眼里噙着泪水。侯征打量着一身农民工打扮的敫润吉心里有说不出的酸楚：“你这是从哪来？还没有吃饭吧？既然你已经决定回来面对现实，就先吃了你师娘包的饺子吧！”　　敫润吉狼吞虎咽地把一保温桶饺子吃了个干净。侯征给孩子倒了杯开水：　　地球生命就是从没有任何添加物的白水开始的，噩梦已经成为无法改变的过去，明天还得继续。上苍待你不薄，给了你的东西远远多于白水。无论是痛苦、还是幸福都是生命的反映，相对于顽石而言痛苦对于生命有着不可替代的作用，因为它证明你还活着。　　对于逝者而言，最好的祭奠就是被她爱的人好好活着。她宁死都不肯把污水泼给你，寻求解脱。倘若你是一个真正的男子汉，为了一个对你如此痴情的女人，还有什么不敢面对的呢！直面这件事给你带来的所有痛苦，是场心灵的救赎，是对她最好的怀念。老师知道，要你回到天堂中学，面对那些知晓你们经历的同学，承受周围人的鄙视、同情，是何等的心灵煎熬。如果你不敢面对，玉秀姑娘就白用她短暂的一生痴情于你一场了。　　敫润吉：老师，我懂了。不仅是为了玉秀，也为了我自己。如果我连自己行为的后果都不敢面对，是对我与玉秀感情的最大的玷污。　　侯征知道，过去这两个孩子之间的感情，大多是青春萌动期的本能反应，还够不上纯粹意义上的爱情。可是为了让眼前这个男孩子成熟起来，必须要让他有种男子汉的感觉。这样才能拯救他颓境中的灵魂。而他的回校，对于那些处于青春骚动期的天堂中学学生来讲，也不啻于警钟常鸣。　　还没有从关玉秀悲剧的阴影里走出来的少年不愿意回家。敫润吉的父母懊悔当初不顾及儿子的感受，一厢情愿地去为儿子争什么清白。法庭调节时，他们没有过多辩解地就接受了支付赔偿，也是为儿子了却一份牵挂。年三十敫润吉的母亲饱好了饺子，可是夫妻俩都看着饺子吃不下去。父亲在摆碗筷时，摆了三付，不知道什么时候儿子能再与他们在一个桌上吃上团圆饭。接到侯征的电话通知后，夫妻俩急匆匆地赶到天堂中学，接到嘱咐的保安队长把敫润吉的父母送到了侯征的值班室。　　母亲看到憔悴的儿子泪如雨下，扑上去抱住敫润吉紧紧地搂着。可是敫润吉的反应却不那么热情，父亲上前张开双臂把母子俩揽入怀中，反复地说：“爸爸、妈妈错了，爸爸、妈妈错了。儿子，跟爸爸、妈妈回家吧。”敫润吉不愿意回家，侯征把孩子的父亲叫到值班室里屋，建议他们暂时不要免强孩子，给孩子点时间。否则可能再次导致孩子离家出走。　　父亲出去说服母亲，侯征又把敫润吉叫时来，说服孩子跟父母回家。可是敫润吉坚决不肯回去。最后侯征与家长商定，先让孩子在校宿舍住下来。　　新年佳节，绝大部分项目班的孩子都投亲靠友离校了。可是有7个家远，直系亲属都已经不在的孩子被卜昱领回家去过年了。卜昱的续弦市图书馆的管理员张瞳瞳是个心地善良的女人，不仅对卜昱十三岁的儿子视如己出，也非常支持卜昱的工作。看到丈夫苦恼，她经常安慰说：“大不了再跟你去偏远山区支教，去过田园生活！”卜昱能够承受世俗的压力支撑下来，与这个女人有很大的关系。每到新年，她都要提前毫几天张罗，招待卜昱领回家来的孤儿学生，与卜昱、儿子一起同失去亲人的学生们看电视新年晚会，听新年钟声。卜昱把床让给妻子和几个女孩子，自己与男孩子在铺有地热供暖的地板上打地铺。可今年的午夜的饺子还没有吃完，就接到侯征的电话。　　侯征向卜昱汇报了敫润吉回来的情况，简略谈了自己的想法。同时建议让在他那过年的孩子们回校宿舍，让敫润吉与他们住在一起。吃完午夜的饺子，卜昱告诉三个男孩子，还有一个因故不能回家过年的男同学在学校，想请他们回去陪那个同学一起住校宿舍。三个男孩子懂事地爽快应允了。卜昱亲自开车把三个男同学送回到学校，他明白老师这是怕敫润吉一个人住出意外。所以他在车上就嘱咐三个男孩子：“跟你们说的那个男同学，因为与家里闹别扭心情不好，你们这段时间就陪他一起住在学校，多关心他，有什么情况马上与老师联系。”